The travel market is constantly experiencing change. Find out how Xuan Tinh Herfort, founder of Stevie-winner Indochina Travels, has learned to compete with major online booking platforms while meeting the growing demands of discerning travelers.

In May 2019, the founder and director of Indochina Travels, Xuan Tinh Herfort, received a Gold Stevie Award for Entrepreneur of the Year in the Leisure and Hospitality Industry category in the German Stevie Awards. Her company, a travel operator specializing in guided tours of Asia with a focus on the Indochinese Peninsula, also won a Bronze Stevie for Company of the Year in the same category.  

But what brought the successful Vietnamese businesswoman to Frankfurt? And what’s her recipe for success in the ever-changing travel sector?

“Love at First Sight”

Xuan Tinh Herfort first came to Germany in 2002. After completing her economics degree at the University of Hanoi and gaining some professional experience, the young Vietnamese entrepreneur grabbed her backpack and set out on a European tour, where she would also stop in Germany. She still describes her encounter as “love at first sight.”

She was so impressed by the land of poets and philosophers that she decided to apply for a scholarship from the Federal Ministry of Economic Cooperation and Development as soon as she returned to Hanoi, and it wasn’t long before she was accepted onto a 14-month program with stages in Munich, Berlin and Frankfurt.

And of all the places, she was captivated by the Main metropolis. This is where she teamed up with Euvibus GmbH in 2004 to found a consultancy firm that took care of business interactions between German and Vietnamese companies and held events in Germany on behalf of the government in Hanoi. This also involved organizing business trips, which laid the foundations for her next business concept: Indochina Travels. 

Since 2008, Herfort has been creating and selling tour packages to South-East Asia from her office in Frankfurt, putting German holidaymakers in touch with her homeland. Her company has become one of Germany’s leading tour operators for Indochina.  

The Changing Face of Travel

The travel market is characterized by constant and sometimes rapid change. Medium-sized companies like Indochina Travels have to face competition from major online booking platforms while meeting the growing demands of discerning travelers. That’s why Indochina Travels has developed numerous innovations over the past two years to improve the experience of its direct customers and B2B partners.

“The behavior and demands of travelers are constantly changing – and they’re often highly diverse. For example, if you book a hiking trip to the Alps this year, you might be looking for a luxury beach holiday in the Caribbean next year”, explains Herfort. However, one incredibly important trend is the growing digitization of the sector, which is a tremendous challenge for smaller tour operators looking to compete against the major companies. “We see this trend as a challenge, but it’s also a great opportunity for our company. We’ve made quite an effort over the past two years, including the relaunch of our website and the introduction of a tour operator system to automate the booking process and improve our customer experience in the B2B sector”, says Herfort.

The relaunched website (www.indochinatravels.com/) allows the company to clearly and attractively present its wide range of package deals, which can now be booked in just a few clicks. Customers can check the availability and prices of over 300 different tours before making a quick and easy booking. The website came in second place at the Hessian Website Awards in September 2018 for its innovative design and presentation.

Authentic Trips with Exceptional Service

“We find it very important that our trips are authentic”, says Herfort. That’s why the company handpicks all accommodation and meticulously plans its itineraries.

The company is supported by Indochina Pearl, an inbound tour operator founded specially by Herfort in 2010. It’s based in Hanoi with offices in Cambodia, Myanmar and Laos. What else makes Indochina Travels so special? “Indochina Travels is one of the few tour operators in Germany with its roots in the region. We work with our own local subsidiaries to purchase and operate the trips”.

The businesswoman also appreciates her employees’ personal connection to the travel destinations. “Each of our trained advisors has traveled around Indochina on many occasions or even lived there!”, continues Herfort.

The ingenuity of Herfort’s business idea is reflected by her company’s sustained growth. In November 2018, Indochina Travels moved to a larger office building directly opposite the famous Goethe House; its relocation was necessary, as the company had steadily increased its workforce to 17 people and wanted to continue growing in the years to come.

A Businesswoman with Heart

Outside the work that she puts into her own travel brand, Herfort also acts as the Director of Indochina within the Diplomatic Council, a UN-recognized NGO that promotes international understanding through successful business diplomacy. 

As part of her role, Herfort is committed to improving the education of disadvantaged children in Vietnam. Her company makes regular charitable donations in the Indochinese Peninsula. “We see ourselves as sponsors of the region. We support low-income families and promote the education of children in poorer countries. We’re constantly looking for partners to achieve our goals together. We’re also working hard to protect and preserve Hạ Long Bay”.

In 2016, Herfort was recognized by the City of Frankfurt as an “Outstanding Person from a Migrant Background”. Within the travel sector, the 40-year-old has also chaired the Committee for Travel Operators at the asr Alliance of Independent Travel Traders and currently sits on the advisory board at the Travel Industry Club (TIC).

Interested in entering the 2021 German Stevie Awards?

Im Mai 2019 gewann Xuan Tinh Herfort, Geschäftsführerin und Gründerin des Reiseveranstalters Indochina Travels bei den German Stevie Awards den Gold Award in der Kategorie Unternehmerin des Jahres im Bereich Freizeit- und Gaststättengewerbe. Für ihr Unternehmen, einem auf geführte Rundreisen in Asien, mit Schwerpunkt auf die Region Indochina, spezialisierten Reiseveranstalter, gab es zusätzlich einen Bronze Stevie.  

Doch was brachte die erfolgreiche Unternehmerin mit vietnamesischen Wurzeln nach Frankfurt am Main und wie lautet ihr Erfolgsrezept in der vom Wandel gezeichneten Reisebranche?

„Liebe auf den ersten Blick“

Ihre erste Begegnung mit Deutschland hatte Xuan Tinh Herfort im Jahr 2002. Nach Abschluss ihres Wirtschaftsstudiums an der Universität von Hanoi und ersten beruflichen Erfahrungen packte die junge Vietnamesin ihren Rucksack für eine Europatour, in deren Verlauf sie auch in Deutschland Station machte. Es war „Liebe auf den ersten Blick“ wie sie noch heute glaubhaft unterstreicht. 

Das Land der Dichter und Denker hatte ihr seinerzeit so imponiert, dass sie sich – gerade nach Hanoi zurückgekehrt – um ein Stipendium des Bundesministeriums für wirtschaftliche Zusammenarbeit bewarb und schon wenig später die Zusage für ein 14-monatiges „Scholarship“ mit Stationen in München, Berlin und Frankfurt erhielt. 

Und ausgerechnet die Mainmetropole sollte sie gefangen halten. Hier gründete sie 2004 mit der Euvibus GmbH eine Consulting-Firma, die sich um den Wirtschaftsdialog zwischen deutschen und vietnamesischen Unternehmen kümmerte und im Auftrag der Regierung in Hanoi entsprechende Events auf deutschem Boden durchführte. Hierzu gehörte auch die Organisation der notwendigen Reisen, womit der Grundstein für das nächste Business-Konzept gelegt war: Indochina Travels. 

Seit 2008 erstellt und vertreibt Herfort von Frankfurts City aus Veranstalterreisen nach Südostasien und bringt so deutsche Urlauber in Kontakt mit ihrer Heimat. Inzwischen gehört der Veranstalter zu den führenden Anbietern in Deutschland, wenn es um Reisen nach Indochina geht.  

Reisebranche im Wandel

Der Reisemarkt ist von ständigen und teilweise rasanten Veränderungen geprägt. Um hier erfolgreich zu sein, müssen sich mittelständische Unternehmen wie Indochina Travels der Konkurrenz großer Online-Buchungsplattformen sowie den steigenden Ansprüchen der Reisenden stellen. In den vergangenen zwei Jahren hat Indochina Travels deshalb zahlreiche Innovationen entwickelt, um sowohl für Direktkunden aber auch im B2B-Bereich kundenfreundlicher zu werden.

„Das Verhalten und die Ansprüche der Reisenden verändern sich ständig und sind oft sehr heterogen. Wer heute beispielsweise einen Aktivurlaub in den Alpen bucht, unternimmt im kommenden Jahr vielleicht einen Luxusstrandurlaub in der Karibik,“ erklärt Herfort. Ein überaus wichtiger Trend sei jedoch die zunehmende Digitalisierung der Branche, der sich vor allem vor allem kleinere Reiseveranstalter stellen müssen, um im Wettbewerb mit den großen Veranstaltern bestehen zu können. „Diesen Trend sehen wir als Herausforderung aber auch als große Chance für unser Unternehmen und haben in den vergangenen zwei Jahren einige Anstrengungen unternommen. Dazu zählen unter anderem der Relaunch unserer Webseite und die Einführung eines Veranstaltersystems um den Buchungsprozess zu automatisieren und gerade im B2B-bereich kundenfreundlicher zu werden,“ führt Herfort aus.

Mit dem Relaunch des neuen Internetauftritts www.indochinatravels.com sei es gelungen, die vielfältigen Reiseangebote übersichtlich und attraktiv zu präsentieren und mit wenigen Klicks buchbar zu machen. So können Kunden die Verfügbarkeit und Preise der über 300 verschiedenen Rundreisen abrufen und in wenigen Schritten buchen. Die innovative Konzeption und Darstellung der Internetseite wurde im September 2018 vom Hessischen Website Award mit dem 2. Platz ausgezeichnet.

Authentische Reisen mit besonderem Service

„Uns ist sehr wichtig, dass die Reisen in einem besonders authentischen Rahmen ablaufen,“ sagt Herfort. Deshalb wähle das Unternehmen alle Unterkünfte persönlich aus und arbeite akribisch an den Reiserouten.

Unterstützt wird der Reiseveranstalter von Indochina Pearl, eine im Jahr 2010 eigens von Herfort gegründete Incoming-Agentur in Hanoi mit Büros in Kambodscha, Myanmar und Laos. Auch das zeichne Indochina Travels aus: „Als einer der wenigen Veranstalter in Deutschland hat Indochina Travels seine Wurzeln in der Region und arbeitet für Einkauf und Durchführung der Reisen mit eigenen örtlichen Tochterfirmen zusammen.“

Darüber hinaus ist der Unternehmerin der persönliche Bezug ihrer Mitarbeiterinnen und Mitarbeiter zu den angebotenen Reiseregionen besonders wichtig. „Jeder von unseren ausgebildeten Beratern hat Indochina bereits mehrfach bereist oder dort gelebt!“ so Herfort weiter.

Dass das unternehmerische Konzept Herforts aufgeht, zeigt das anhaltende Wachstum des Unternehmens. Im November 2018 bezog Indochina Travels seine neuen größeren Büroräume direkt gegenüber des berühmten Goethehauses; ein notwendig gewordener Schritt nachdem das Unternehmen in den vergangenen Jahren kontinuierlich auf aktuell 17 Mitarbeiter gewachsen ist und in den kommenden Jahren weiter wachsen möchte. 

Unternehmerin mit Herz

Über ihre Arbeit für die eigene Reisemarke hinaus engagiert sich Herfort als Director Indochina im Diplomatic Council, eine von der UN anerkannte NGO, die sich durch den Einsatz erfolgreicher Wirtschaftsdiplomatie für die internationale Völkerverständigung einsetzt. 

In dieser Funktion setzt sich Herfort für eine bessere Bildung benachteiligter Kinder in Vietnam ein. Ihr Unternehmen spendet regelmäßig für caritative Zwecke in der Region Indochina. „Wir verstehen uns als Förderer der Region: Wir engagieren uns für einkommensschwache Familien und machen uns stark für die Weiterbildung von Kindern in ärmeren Ländern. Wir sind ständig auf der Suche nach Partnern, die mit uns gemeinsam diese Ziele verwirklichen. Zudem setzen wir uns intensiv für den Schutz und Erhalt der Halong Bucht ein.“

2016 wurde Herfort von der Stadt Frankfurt als „Herausragende Persönlichkeit mit Migrationshintergrund“ ausgezeichnet. Branchenintern war die 40-jährige u.a. als Ausschussvorsitzende für Reiseveranstalter beim asr (Allianz selbständiger Reiseunternehmen) tätig und wirkt heute als Beiratsmitglied des Branchenverbandes Travel Industry Club (TIC) mit.